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En Wallonie, les falaises propices à l’escalade sont majoritairement de nature calcaire et donc essentiellement composées de carbonate de calcium (calcite, CaCO3). Elles résultent généralement de l’accumulation de fossiles carbonatés (coquilles, échinodermes, coraux, algues, etc.), entiers ou plus souvent brisés, et, dans une moindre mesure, de précipitations chimiques ou biochimiques. Dans certaines régions (notamment à Beez), suite une réaction entre la calcite (CaCO3) et du chlorure de magnésium (MgCl2) dissout dans des eaux ayant circulé dans la roche, le calcaire initial a été transformé en dolomie (roche carbonatée contenant 50% ou plus de carbonate dont la moitié au moins sous forme de dolomite, CaMg[CO3]2).
Nos falaises se sont principalement déposées au cours de deux périodes géologiques distinctes :
-- la plus ancienne, couvrant les étages géologiques Givetien et Frasnien, date de 380 à 370 millions d’années. Les calcaires y résultent essentiellement de l’accumulation de Stromatopores (organismes proches des éponges) ou du développement de prairies et d’édifices coralliens. Ces calcaires indiquent un climat beaucoup plus chaud que celui que nous connaissons aujourd’hui et qui devait être comparable à celui de la Polynésie actuelle;
-- la seconde période regroupe les terrains d’âge Dinantien (vieux de 355 à 330 millions d’années). Elle est marquée par une sédimentation quasi exclusivement calcaire, mise en place sous un climat très chaud et sec, probablement comparable à celui qui prévaut actuellement dans le bassin de la Mer Rouge.
Vue d’un calcaire frasnien renfermant des coraux rugeux (1 - Philipsastrea), et des brachiopodes (2 – Atrypa).
Vues de lames minces taillées dans un calcaire frasnien s’étend déposé au sein d’une mer peu profonde. Celle-ci accueillait une faune variée composée de coraux rugueux (1), de coraux tabulés (2), de stromatopores massifs (3) et de coquillages (4). Les traits tracés sur les photos valent 2,5 mm.
Vue d’une lame mince taillée dans un calcaire oolithique dinantien. Les grains arrondis qui composent en majeure partie la roche sont des oolithes, qui se forment dans des eaux très chaudes et très agitées par précipitation chimique de carbonate de calcium autour d’un noyau. Observées en coupe, elles montrent une structure concentrique correspondant aux couches successives d´accroissement.
La Terre au Dinantien (en bleu, les mers et les océans; en vert et jaune les terres émergées). A cette époque, notre région se situe un peu au sud de l´équateur et le climat y est chaud et très sec. Les environnements terrestres et marins devaient ressembler à ceux qui existent de nos jours dans la région de la Mer Rouge (Egypte, Arabie), et si les premiers étaient peu favorables au développement des plantes et des animaux, en revanche, dans les seconds proliférait une vie marine luxuriante et se déposaient d´immenses quantités de calcaire.
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